Новые свидетельства гидротермальной активности обнаружены на Энцеладе, спутнике Сатурна. Следовательно, в подледном океане спутника могут быть условия, пригодные для существования и зарождения жизни.
Еще в 2015 году космический зонд NASA Cassini пролетел примерно в 50 км от поверхности Энцелада и взял пробы «фонтанов» – бьющих из расщелин в ледовой коре струй воды и льда, которые питает находящийся под поверхностью Энцелада океан. И вот, спустя почти полтора года ученые Юго-Западного исследовательского института (США) провели химический анализ этих выбросов и обнаружили молекулярный водород, наиболее вероятным источником которого они называют гидротермальные реакции.
«Наш анализ показывает возможность метаногенеза, который может происходить при широком спектре геохимических условий, возможных в океане Энцелада. Этот результат важен с точки зрения определения пригодности океана под поверхностью Энцелада для жизни»
— заключают исследователи в статье в журнале Science.
На пресс-конференции NASA 13 апреля специалист миссии Cassini Линда Спилкер рассказала, что на Энцеладе найдены все необходимые ингредиенты для жизни в той форме, которую мы знаем.
Энцелад (в «честь» гиганта Энкелада из греческой мифологии) – шестой по размеру спутник Сатурна, открытый в 1789 году. Совершает полный оборот вокруг «планеты-хозяина» за 32,9 часа. Он вращается синхронно с планетой, т.о. Энцелад повернут к Сатурну всегда одной стороной. Оставался малоизученным до 1980г, когда с ним сблизились межпланетные зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Диаметр спутника – 500 км (для сравнения, диаметр Земли 12742 км). В 2005 году изучением Энцелада занялся зонд «Кассини», с помощью которого и открыли богатый водяной шлейф, фонтанирующий из южной полярной области.
«Кассини» — автоматическая межпланетная станция, названная в честь итало-французского астронома Джованни Кассини (1625-1712). Запущена 15 октября 1997 года. Задачами миссии являются: исследование Сатурна, его колец и спутников. Станция прибыла к Сатурну 30 июня 2004 года и стала искусственным спутником планеты. Предположительно, «Кассини» завершит свою работу в 2017 году: он погрузится в атмосферу Сатурна, где и сгорит, собирая и передавая данные до самого конца.
Юго-Западный исследовательский институт — одна из старейших независимых некоммерческих исследовательских организаций США. Основана в 1947 году, включает в себя 11 отделов, выполняющих постоянно около 2000 проектов. При этом около половины заказов поступает от государства. Отдел Аэрокосмической электроники и инженерии отвечает за разработки в области космических технологий с упором на разработку электроники для космических аппаратов.