Давным-давно, где-то в тропической Америке, древние индейцы обратили внимание на пузатые стручки, растущие не на ветках, а прямо на стволах довольно больших деревьев. Внутри стручков находилось 30-60 семян светло-лиловой окраски, расположенных пятью рядами. Ацтекские племена, говорившие на языке науатль, назвали это растение «cacahuatl», которое сейчас мы знаем как какао.
Как и у других растений, стручки какао завязываются после опыления цветков. У некоторых разновидностей дерева какао происходит самоопыление, а другие цветки опыляют комары с малопривлекательным названием «мокрецы». Никакое другое насекомое не способно пролезть внутрь цветка, диаметр которого не превышает двух сантиметров. К тому же каждый пыльник цветка охвачен с трёх сторон лепестком, таким образом, добраться до него может только насекомое длиной не более 5 мм. Комарики трудятся «не покладая хоботков», но всё равно опыляют не более 5% всех цветков. Поэтому, если плантатор хочет получить хороший урожай, он вынужден опылять цветки вручную, что весьма трудоемко.
О роли мокрецов в опылении цветков какао было известно уже 100 лет назад, но о самом комарике энтомологи мало что знали. Американский учёный Аллен Янг решил разобраться в этом вопросе и выяснить, где же живут мокрецы. Известно, что некоторые комары откладывают свои личинки в растительный мусор, но поиск личинок мокрецов под деревьями какао позволил найти очень малое их количество. И вот однажды, в Коста-Рике Янг случайно оказался у повреждённого растения банана. Надо сказать, что на плантациях какао бананы выращиваются в утилитарных целях – их широкие листья защищают ростки дерева какао от палящего солнца. И вот, на загнивающем стебле банана учёный-энтомолог обнаружил множество личинок мокрецов. Тогда Янг нарубил стебель банана на кружочки и разбросал их под деревьями какао, на которых вскоре и завелись личинки комариков. Через несколько недель количество завязей на какао увеличилось. Итак, «родина» комара-мокреца была найдена. Но каким же образом дерево какао привлекает к себе этих насекомых, ведь в тропическом климате растёт масса различных растений, на которых комары могут найти себе пропитание? Исследование Янга показало, что самка мокреца может откладывать яйца только после сытного обеда пыльцой цветка какао.
Так что, любезный мой читатель, открывая очередную шоколадку, воздай хвалу малюсеньким комаришкам, которые каждое утро, на рассвете, начинают свой нелёгкий труд ради нашего удовольствия!
Семейство Heleidae (мокрецы). Это самые мелкие из кровососущих двукрылых, относящихся к гнусу. Из известных 20 родов только 5 являются кровососущими. Остальные роды — безвредные насекомые, питающиеся соками растений.
Морфология. Тело мокрецов более узкое и тонкое, чем у мошек, его длина не превышает 1,5-2 мм. Усики тонкие, покрыты длинными волосками. Мокрецы обладают совершенным колюще-сосущим ротовым аппаратом. Ноги короче, чем у комаров. Крылья прозрачные, у большинства видов пятнистые. Яйца вытянутые, сигарообразные. Личинки морфологически различаются в зависимости от места обитания: в воде — узкие и длинные, плавают, змеевидно извиваясь; развивающиеся на суше — более короткие и покрыты многочисленными щетинками. Куколки несколько похожи на таковые у комаров, но их размер меньше — 2-5 мм.
Биология развития. Самки откладывают яйца в стоячие крупные и мелкие водоёмы или во влажные места на суше, где потом и живут личинки. Развитие яиц длится в среднем 3-6 дней. Личинки активно плавают, дышат через поверхность тела и через 2-3 недели превращаются в неподвижных куколок. Стадия куколки длится 3-7 дней. Окрылённые мокрецы скапливаются в растениях, норах, пещерах. Питание кровью необходимо самкам для развития яичников.
Мокрецы являются сумеречными насекомыми, наибольшее число их нападений обычно наблюдается рано утром или вечером. В умеренном климате они активны с мая по сентябрь, в южных районах — с марта по ноябрь. Мокрецы являются назойливыми кровососами. Самки нападают преимущественно под отрытым небом, но могут залетать в дома, где проявляют большую активность.
Мокрецы очень широко распространены. Особенно многочисленны они в лесной зоне, составляя иногда свыше 90 % всех кровососущих насекомых, нападающих на человека. Наибольшее распространение на территории России имеет род Culicoides.
Медицинское и эпидемиологическое значение. Как временные эктопаразиты мокрецы доставляют человеку немало неприятностей. Укусы мокрецов болезненны, так как самка вводит в ранку слюну, содержащую токсичные вещества. В месте укуса появляются покраснение и отёк.
В юго-восточной части Китая из организма мокрецов выделен вирус японского энцефалита; в США установлена естественная заражённость мокрецов вирусом восточного энцефаломиелита лошадей. В Западной Сибири из организма мокрецов были выделены штаммы возбудителей туляремии. Несомненна важная роль мокрецов в передаче филярий, для личинок которых мокрецы являются промежуточными хозяевами. Так, мокрецы Culicoides austeni являются специфическими переносчиками возбудителей дипеталонематоза (Dipetalonema perstans и D. streptocerca), распространённого в ряде стран Африки и Латинской Америки.
Меры борьбы. Борьба с мокрецами заключается в своевременном проведении мелиоративных работ и обработке мест выплода инсектицидами (малатион, тимефос и др.). Действие инсектицидов сохраняется до 2 мес. Для защиты людей и животных от нападения мокрецов рекомендуется использовать репелленты.