Ракету Falcon 9 изначально разрабатывали с расчётом на повторное использование. На первую ступень ракеты-носителя установлено специальное оборудование для возврата и вертикального приземления. В апреле прошлого года она впервые в истории ракетостроения успешно приземлилась на морскую платформу. Теперь первая ступень Falcon 9 — снова впервые в истории — повторно отправилась в полёт. «Это значит, что первую ступень, самую дорогую часть ракеты-носителя, можно использовать повторно, — объявил Илон Маск в ходе прямой трансляции. — Это революция в области космических полётов».
До сих пор почти все орбитальные ракеты были одноразовыми. При запуске они разрушались, и повторно использовать их было невозможно. Для того чтобы вывести на орбиту, к примеру, спутник, приходилось каждый раз строить новую ракету и тратить на это миллионы долларов. Специалисты SpaceX предложили возвращать первую ступень, чтобы её можно было посылать в космос снова и снова. Такой подход позволил бы компании неплохо сэкономить на запусках.
И у них получилось. «На то, чтобы этого достичь, ушло 15 лет, — констатировал Маск. — Я очень горжусь тем, что SpaceX смогла достичь новой эпохи в истории космоса». Первую ступень, которую 30 марта удалось благополучно посадить на платформу с романтическим названием «Конечно, я всё ещё люблю тебя» (Of Course I Still Love You), можно будет использовать и в третий раз. Ранее она принимала участие в миссии CRS-8, в ходе которой грузовой корабль Dragon доставил на Международную комическую станцию 3000 кг груза. Чтобы извлечь максимум выгоды из «многоразовых» ступеней, нужно использовать их как можно чаще, отмечает The Verge. Однако прежде чем повторно запустить ракету, её необходимо проверить, отремонтировать и протестировать — и это небыстрый процесс. Подготовка запуску 30 марта заняла 4 месяца. Сейчас SpaceX работает над тем, чтобы сократить этот период.