Сегодняшний объект рубрики «Соседи по планете» на вид не самый няшный зверек. Немного пугающий, хотя совершенно безобидный, — мечехвост. Узнайте, что это за странное существо, каким уникальным даром он обладает, и почему люди близки к тому, чтобы его погубить (спойлер — дело не в загрязнении окружающей среды).
Мечехвосты – «живые ископаемые». Большинство видов этого отряда уже вымерли. А самые старые окаменелости имеют возраст около 450 миллионов лет! На сегодняшний день существует четыре вида мечехвостов: один обитает вдоль атлантического побережья Северной Америки, остальные три – на востоке, вдоль берегов Японии, Кореи, Филиппин и Индонезии.
Неопытный взгляд не увидит в мечехвосте дальнего родственника пауков или скорпионов, но это так. Мечехвост имеет мощную головогрудь в форме лошадиного копыта, и с этим связано его английское название horseshoe crab. А еще у него длинный хвостовой шип, что дало ему его русское название. Длина тела мечехвоста может достигать 60 см! Это у самочек, ведь самцы этого вида мельче.
Интересный нюанс строения мечехвостов: передние лапки у них заканчиваются клешнями, но только у самок. Ведь самцы используют передние лапки, чтобы поймать и сжать «возлюбленную», и они у них крючкообразные. А еще сзади у мечехвостов есть так называемые «жаберные книжки», которые когда-то задумывались эволюцией как плавательные ножки, а затем вторично специализировались для дыхания. Но молодые мечехвосты используют их для плавания до того, как окончательно вырасти и в буквальном смысле осесть на дне.
Несмотря на свой довольно устрашающий вид, мечехвосты практически безобидны. Клешни у них слабые, а внушительный хвостовой шип не используется ни для нападения, ни для защиты.
При этом мечехвосты в какой-то степени хищники: их рацион состоит из червей, двустворчатых моллюсков, мелких ракообразных. Не брезгуют и падалью.
В период размножения (а он приходится на сильные приливы) мечехвосты перемещаются на мелководье. Они выкапывают ямки и откладывают в них икру. Яйца остаются в песке, а маленькие мечехвостики выходят из ямок и спускаются в воду во время следующего сильного прилива. Новорожденный мечехвост имеет длину всего в 1 см! Хвостовые шипы у них не очень выражены. Но постепенно, линяя и подрастая, мечехвостик приобретает вид взрослого животного. Половозрелость у мечехвостов достигается довольно поздно — в 9-12 лет, при общей продолжительность жизни — около 19 лет.
А еще у мечехвостов голубая кровь. Это связано с содержанием в ней меди, на которой основываются молекулы гемоцианина, переносящие кислород в телах мечехвостов, точно так же как гемоглобин, основанный на железе, у людей. Но небесно-голубой цвет — не единственная удивительная характеристика крови мечехвостов. Она содержит уникальное вещество — коагулоген, который способен определять следы присутствия бактерий и захватывать их в необратимый тромб. Если говорить конкретнее, то коагулоген, помещенный в раствор, способен определить следы эндотоксинов даже при очень маленьком их количестве, превращая раствор в гель. Это «захватывает» бактерии, но не убивает их.
Спросите, зачем это нужно людям? Для тестов — в качестве детекторов на загрязнение. Лизат амебоцитов Лимулус (LAL) — созданный на основе крови мечехвостов, практически мгновенный тест на загрязнение, названный от латинского названия Североамериканского мечехвоста Limulus polyphemus. Тест LAL — крупный бизнес, ведь каждый медпрепарат, получающий сертификат от FDA (Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США), каждый хирургический имплантат должен быть протестирован LAL. То есть, строго говоря, каждый житель США, которому когда-либо делали инъекцию, был защищен кровью мечехвоста. Немного пугает, не так ли? Ведь тогда объемы получаемой крови должны быть просто колоссальными!
Нельзя сказать, что до открытия уникальных особенностей крови, мечехвосты не страдали от людей. В Азии их до сих пор используют в пищу (и мясо, и яйца). А в Америке XX века существовала огромная развитая индустрия по отлову мечехвостов для удобрения полей и на корм для скота. Масштабы уничтожаемых животных были чудовищными.
А в 1990-е мечехвостов начали использовать в качестве наживки для ловли крупных хищных моллюсков и речных угрей. В общем, человечество не избаловало мечехвостов заботой и лаской. Косили, как могли.
А теперь вернемся к вопросу о добыче крови. Было бы чудовищно жалко, если существо, существовавшее на земле 450 миллионов лет не пережило бы встречу с человеком и его изобретательностью. Можно же придумать заменитель или искусственно синтезировать коагулоген? Хорошая новость — работа над этим ведется. Плохая новость — пока результатов нет, мучают живых мечехвостов. По крайней мере, придумали такую штуку как донорство, то есть мечехвоста ловят и не выжимают досуха, а берут у него небольшое количество крови (до 30%). После животное выпускают как можно дальше от места поимки, чтобы случайно два раза не обескровить одну и ту же особь. Но, к сожалению, и этот способ оказался не очень эффективен: 10-30% мечехвостов гибнут, а те, кто выжил, согласно исследованиям, становятся апатичными и меньше размножаются. Так что численность мечехвостов продолжает уменьшаться.
На этой грустной ноте мы и закончим. Может быть, мечехвосты и не самые прелестные создания — не такие красивые как котята и крольчата, но они явно не заслуживают уничтожения. А чтобы стало еще печальнее, взгляните в эти беззащитные фасеточные глаза.
