Раньше животный мир Земли был куда разнообразнее. Чуть более 100 тыс. лет тому назад по планете ползали ленивцы размером с жирафа, если того уложить на бок; неспешно бродили медведи двухметровой высоты; плавали бобры весом с не самого лёгкого боксёра… Но со временем все эти удивительные животные исчезли так же быстро, как и появились, и учёные до сих пор не могут однозначно объяснить, почему это произошло.
Скелет мамонта в Национальном музее естественной истории в Вашингтоне (Smithsonian Museum of Natural History in Washington).
Астероид стёр с лица земли огромных млекопитающих так же, как когда-то — динозавров? Изменился климат? Появились новые болезни? А может быть, дело в первобытных охотниках, наших далёких предках?
Скорее всего, дело в сочетании нескольких факторов. Но, по мнению авторов статьи, опубликованной в журнале Science, ведущую роль сыграли всё-таки люди и другие гоминиды.
«Мы изучили окаменелости за 65 млн лет, задаваясь вопросом: „Было ли плохо быть большим?“ — рассказывает ведущий автор работы Фелиса Смит (Felisa Smith), палеоэколог из Университета Нью-Мексико (University of New Mexico). — По большей части, нет — на протяжении практически всей истории эволюции сравнительно большая масса тела не повышала шансы вида на исчезновение. На протяжении 65 млн лет не было важно, какого вы размера».
Всё изменилось с появлением нового вида хищников: Homo Erectus. Примерно 1,8 млн лет назад гоминиды, чьим основным источником пищи были растения, стали гоминидами, «в значительной степени зависящими от мяса, и эта зависимость со временем становилась всё сильнее».
И вот охотники, овладевшие навыком изготовления оружия, распространились за пределы Африки — а следом за ними распространился и «ареал вымирания» крупных млекопитающих.
«Если вы поймаете кролика, вы накормите небольшую семью, — поясняет Смит. — Если вы поймаете мамонта, вы накормите целую деревню».
Возможно, впрочем, что у древних гоминидов были и другие причины нападать на самую крупную дичь. Например, страх или азарт.
Так или иначе, самые большие животные оказались и самыми уязвимыми — хотя бы потому, что размножаются они гораздо медленнее, чем разнообразная «мелочь» вроде зайцев или мышей.
По мере распространения гоминид по планете средний показатель массы тела млекопитающих в Евразии упал примерно на 50% за 100 тыс. лет. В Австралии звери измельчали ещё сильнее: сегодня усреднённое австралийское млекопитающее весит в 10 раз меньше, чем 125 тыс. лет назад.
Если эта тенденция сохранится, с лица Земли могут исчезнуть все крупные виды, которые сегодня считаются вымирающими или находящимися под угрозой, например, голубые киты, слоны или белые медведи. Ещё несколько столетий — и ни одного животного размером больше обычной домашней коровы на планете просто не останется.
По мнению эколога из Университета штата Орегон (Oregon State University) Уилльяма Риппла (William Ripple), риск вымирания для представителей крупных видов млекопитающих непропорционально высок. Более того, хотя научные работы Риппла сфокусированы преимущественно на млекопитающих, по мнению эколога, те же риски «оказаться слишком большими» есть и у крупных рыб, рептилий, амфибий и птиц.
Это чрезвычайно опасно для экосистем Земли в целом, поскольку крупные животные играют роль своеобразных «инженеров». Так, слоны в поисках зелёных листьев часто валят деревья — и это помогает сохранить открытые пространства, например, саванну. Как повлияет на облик планеты исчезновение гигантских «разнорабочих» — неизвестно. И, будем надеяться, у нас никогда не появится возможности это узнать.