Приказ о формировании оленно-траспортных батальонов поступил на Карельский фронт в ноябре 1941 года. Командование фронта столкнулось с большой проблемой: линия фронта огромная, а отсутствие дорог и глубокий снежный покров делают перемещение на грузовиках или тракторах практически невозможным. А меж тем на фронте находится множество солдат, нуждающихся в продовольствии, боеприпасах, и т.д. Так и родилось решение использовать в качестве транспорта северных оленей. Но в отличие от истории с верблюдами, с этими животными работали профессионалы. Всего было создано 4 оленно-траснспортных батальона, в состав которых вошли оленеводы из числа коренных жители Ненецкого округа и республики Коми.
Главным организатором оленно-транспортных подразделений стал начальник ветеринарного отдела 14-й армии военветврач 1-го ранга Дмитрий Николаевич Тульчинский.
Олени выделялись совхозами и колхозами. Вот, например, интересная цитата из отчета руководителя Индигского оленсовхоза:
«По заданию совхозом выделены 1100 отборных транспортных оленей. Полностью выделен транспортный инвентарь.… Сверх задания совхоз обеспечил пастушескую бригаду, кроме чума, лыжами, тынзеями и другим производственным и кухонным инвентарем. Выделены даже патефон с богатым набором пластинок, домино, шашки».
Но среди оленеводов были и те, кто выдвигался на фронт со своими личными животными.
«Ненцы на войну в то время вместе с оленями уходили, говорили, что фронту нужен транспорт. У моего отца была прекрасная упряжка и очень красивый бык-вожак, он его сам всему научил, выпестовал и вырастил, можно сказать. И на войну ушли все вместе: ненцы и их олени».
— вспоминает Евдокия Егоровна Канюкова, дочь одного из фронтовиков.
Олени оказались очень удобными животными: в лесу и тундре сами ищут себе пищу, тихие,быстрые, выносливые. Они способны преодолевать расстояния до 80 км в сутки. Оленья упряжка быстрая и с очень хорошей проходимостью нравилась военным медикам.
Этот вид войск был уникальным не только для советской армии, но и в мировой практике, ведь никогда прежде не происходило таких затяжных и масштабных боев в условиях Заполярья. Противник так же оценил потенциальную опасность оленных войск: гитреловские авиационные части получили особые задачи — уничтожать движущиеся на формирование оленьи стада. Фашисты также засылали диверсантов для истребления транспортов. Но вопреки их усилиям, оленно-транспортные батальоны продолжали работать.
Чтобы не быть такой заметной целью на фоне белого снега, и олени, и бойцы маскировались белой тканью или краской. На оленей даже шили специальные маскировочные халаты. По воспоминаниям одного из участников оленно-транспортного батальона Алексея Ледкова, животные поначалу отряхивались — халат им мешал. Этот же оленевод получил медаль «За отвагу» после того, как вызвался помочь обнаружить огневые точки неприятеля необычным и опасным способом. Он, привстав на нартах, с гортанным криком проехался перед изумленным врагом так быстро, что «сзади только пурга прошла». Когда фашисты, опомнившись, дали пулеметную очередь, она уже его не догнала.
Участвовали оленные войска и в нападениях. Например, в 1942 году в Петсамо им удалось разгромить гитлеровский аэродром. Из воспоминаний участвовавшего в нападении Ефима Ивановича Горбунова:
«Для нападения выбрали самую темную пору. Мела сильная поземка. Бойцы в белых халатах. Оленей не слышно. Это не лошадь, которая неожиданно может заржать и испортить все дело. Подобрались незаметно, переждали, пока фашисты улягутся, а потом внезапно налетели. Уничтожив охрану, взорвав самолеты и склад горючего, растворились в снежной круговерти незаметно, как и нагрянули. Попробовали нас догонять, да куда там!»(Кузнецов Е. Батальоны идут сквозь пургу // Человек и Север. 2002. № 2(3))
В Нарьян-Маре в 2012 году был установлен памятник оленно-транспортным батальонам.
